Tras el cierre de fábricas debido a COVID-19, los fabricantes están ansiosos por volver al trabajo. Pero a medida que estas instalaciones se reabran, los gerentes y empleados tendrán que navegar por una nueva normalidad en la planta de la fábrica debido a consideraciones de salud.

Establecer las precauciones de seguridad adecuadas -desde el distanciamiento social hasta la limpieza- puede significar la diferencia entre poder seguir funcionando y enfrentarse a otro cierre temporal y a una costosa pausa en la producción. Por ejemplo, una fábrica en Guatemala tuvo más de 200 trabajadores que dieron positivo después de que supuestamente no puso en cuarentena a los empleados enfermos, lo que la llevó a cerrar sus puertas durante dos semanas en mayo.

«A corto y medio plazo, a medida que la demanda comience a repuntar, las regiones que pudieron contener la pandemia y reanudar la producción normal tendrán una ventaja evidente», dijo Sébastien Breteau, director general de la empresa de control de calidad Qima.

Además de cumplir con los mandatos sanitarios del gobierno para permanecer abiertos, instituir medidas para mantener a los empleados seguros es una cuestión de recursos humanos. En algunos países, los trabajadores son reacios a volver a las fábricas después de haberse refugiado con sus familias en sus pueblos durante sus permisos. «La mayor preocupación que tiene [la dirección de la fábrica] es que los trabajadores no están contentos con volver al trabajo hasta que no sientan que hay seguridad», dijo Rajan Kamalanathan, vicepresidente mundial de RSE y sostenibilidad de la empresa de pruebas e inspecciones Bureau Veritas. Por lo tanto, establecer la confianza en las precauciones de salud es un primer paso para convencerlos de que vuelvan».

Como punto de partida para la seguridad, las empresas deben consultar sus directrices locales, ya que cada país ha estipulado diferentes reglas dependiendo de la gravedad del nivel de amenaza.

«Los componentes clave de cualquier práctica para garantizar la seguridad de los trabajadores incluyen medidas de prevención, un sistema de respuesta si la fábrica tiene un caso confirmado y un sistema de recuperación para reiniciar el trabajo en la fábrica después de una cuarentena o cierre, manteniendo a los trabajadores seguros», dijo Breteau.

Concienciación y ajustes

Una de las medidas preventivas más importantes es el establecimiento de actividades de educación y concienciación. La fábrica de Vogue International Agencies en Etiopía ha estado llevando a los empleados a sesiones de pequeños grupos en el idioma local de los trabajadores, en las que se explica qué es el virus y cómo evitar la infección. También se utilizan televisores en las líneas de producción y sistemas de megafonía para difundir la comprensión de COVID-19 y evitar la alarma.

Para prevenir y monitorear físicamente la posible propagación de COVID-19, las fábricas están ajustando algunas de sus prácticas y diseños. La fábrica keniana de Neelkamal International puede operar típicamente 17 líneas de costura, pero actualmente ha reducido la producción a 12 o 13 líneas para dar a los trabajadores más espacio, lo que resulta en mayores costos inmobiliarios. Además, el fabricante ha colocado divisores de fibra de vidrio entre los trabajadores de las líneas. «Nuestras líneas están dispuestas verticalmente y no horizontalmente, por lo que afortunadamente cada trabajador está de cara a la espalda del [siguiente] trabajador», dijo Aditya Awtani, director general de la división de ropa de Neelkamal International.

La planta de Vogue International en Egipto tuvo que adaptarse mediante la transición de algún espacio de almacenamiento para permitir una mayor distancia entre los trabajadores, pero su instalación etíope más grande, de 600.000 pies cuadrados, pudo mantener su disposición habitual, en parte gracias a una línea de producción que utiliza un sistema de transporte.

Las precauciones de distanciamiento social también pueden extenderse más allá de las líneas de producción a otros elementos de las interacciones de los trabajadores. Por ejemplo, Vogue necesitó añadir autobuses para transportar a los trabajadores a sus instalaciones, ya que la capacidad de los vehículos se redujo a la mitad. En su planta de Etiopía, el fabricante tiene unos 800 empleados residentes, por lo que fue necesario adoptar nuevas medidas de distanciamiento en los dormitorios. El propietario de la fábrica también ha designado salas de cuarentena en los dormitorios y en la fábrica en caso de que un trabajador muestre síntomas del coronavirus.

Cuando no es posible mantener una distancia segura con una fábrica llena, otra opción es escalonar los turnos. Breteau sugiere crear alrededor de tres equipos de trabajadores que trabajen en diferentes horas. Esto permitiría a una fábrica poner en cuarentena al equipo específico afectado si un empleado resulta positivo, mientras que el resto de los trabajadores se mantendrían activos. Las fábricas también pueden establecer zonas dentro de una instalación, con trabajadores asignados a un área específica. Los artículos que necesitan cruzar de una zona a otra pueden entonces pasar a través de una camioneta en el borde de la zona.

Otra buena práctica es mantener la limpieza. Las empresas deberían ofrecer a los trabajadores equipos de protección personal, como guantes y máscaras. También se pueden colocar estaciones de saneamiento y lavado de manos alrededor de las instalaciones para limitar la propagación del virus.

Qima sugiere desinfectar el equipo de la fábrica y las estaciones de trabajo al final de cada turno. «Esto es algo que puede ser más fácil para las fábricas más grandes, que pueden tener un equipo de limpieza dedicado, o subcontratar a profesionales», dijo Breteau. «En fábricas más pequeñas, es más probable que este tipo de saneamiento sea realizado por los propios trabajadores, lo que crea desafíos ya que no son limpiadores capacitados». Si los trabajadores se encargan ellos mismos de la limpieza, también surgen preguntas sobre el cumplimiento de las normas laborales, incluyendo si esta tarea se realiza en el horario o como horas extras fuera de horario.

Debido a la cantidad de procedimientos y políticas que hay que seguir, la auditoría está jugando un papel aún más crucial. Con las restricciones de viaje y otras barreras para tener una visita del auditor en persona, algunas inspecciones se están llevando a cabo de forma remota con la ayuda de la transmisión en directo o de chats de vídeo. «Hemos descubierto que podemos llegar a un cierto nivel de granularidad, por lo que no es necesario estar físicamente en la fábrica para completar parte de este trabajo», dijo Kamalanathan.

La tecnología también está entrando en juego para ayudar a las fábricas a crear un espacio de trabajo más seguro. Vogue está pensando en formas de reducir los puntos de contacto, incluyendo el reemplazo de los escáneres de huellas dactilares para la asistencia con escáneres faciales. Los expertos sugieren que se compruebe la temperatura de los trabajadores, pero Neelkamal International ha ido un paso más allá con las cámaras térmicas.

Algunas fábricas también están creando nuevas funciones que son responsables de supervisar la salud y la seguridad de los trabajadores, como un jefe de higiene. En ciertos países, es común tener un médico o personal médico en plantilla en tiempos normales, pero los fabricantes están ampliando estos equipos. Por ejemplo, en Etiopía Vogue amplió su personal de enfermería a tiempo completo y aumentó sus visitas al médico de una a tres veces por semana.

Capacidad y costos

Incluso con las precauciones sanitarias añadidas, los expertos no han visto un golpe a la productividad durante este período.

Según Erica van Schaik, gerente general del grupo en Vogue International Agencies, lo que ha marcado la diferencia es la reducción del pánico a través de la comunicación. «No ha habido ningún cambio en la productividad o la eficiencia mientras [los trabajadores] entiendan lo que estamos haciendo y por qué lo estamos haciendo», dijo. Bureau Veritas ha visto que las medidas de seguridad benefician la productividad gracias a la atención social.

Aunque la productividad no se vea afectada, factores como el distanciamiento social, la reducción de la demanda y las interrupciones en el suministro de materias primas hacen que las fábricas funcionen generalmente a un 50 por ciento de su capacidad, según Breteau.

Sin embargo, el costo de la aplicación de estas medidas de salud y seguridad se produce cuando las fábricas ya están al límite de su capacidad debido a la cancelación de pedidos y el retraso en los pagos, lo que agrava aún más sus tensiones financieras. Las fábricas más pequeñas con menos capital disponible pueden no ser capaces de sobrevivir. A medida que la demanda comienza a aumentar, se añaden preocupaciones en lo que podría ser un número de proveedores contratados.

«Debido a que los minoristas y las marcas están ahora haciendo pedidos, han abierto el grifo», dijo Rick Horwitch, vicepresidente de liderazgo global de la venta al por menor y estrategia de la cadena de suministro en Bureau Veritas. «Teóricamente no quedan tantas fábricas para hacer las cosas. Entonces, ¿eso va a promover malos hábitos en salud y seguridad, malos hábitos en calidad, malos hábitos en RSE?»

Los minoristas están prestando atención a lo que hacen sus proveedores durante este tiempo, ya sea en las horas extras o en cuestiones de higiene. Sin embargo, estos socios también tienen un papel que desempeñar si quieren que las fábricas permanezcan abiertas.

El costo de manejar una instalación como una fábrica, dijo van Schaik, puede sumar rápidamente, y «específicamente si tienes residentes e instalaciones de alimentos donde necesitas alimentar a la gente tres veces al día y necesitas cuidarlos las 24 horas del día durante siete días a la semana». Por lo tanto, el costo de funcionamiento de las instalaciones es muy alto, y la interrupción de los pedidos tiene un impacto masivo en la fábrica. Es muy importante que los compradores apoyen a las fábricas tanto como sea posible.»