La tecnología digital está en el centro del debate actual sobre el desarrollo económico debido a su amplio uso durante el brote de Covid-19. Si bien no hay duda de que la pandemia está amplificando la adopción de nuevas tecnologías, los avances tecnológicos ya estaban cambiando el mundo en las últimas dos décadas, desde los niveles de vida hasta la naturaleza misma de nuestro trabajo, según Harvard Business Review.
Los temores al desempleo inducido por los robots aumentan a medida que las tareas tradicionalmente realizadas por los humanos se llevan a cabo cada vez más con robots e inteligencia artificial. La disminución del costo de las máquinas amenaza los trabajos de baja calificación y las tareas rutinarias – las más susceptibles a la automatización y la deslocalización. El número de robots que operan en todo el mundo está aumentando rápidamente: a finales de 2020, habrá 3 millones de nuevos robots industriales en funcionamiento, más del doble de las existencias operativas en los siete años que van de 2014 a 2020.
Pero la tecnología también puede ser un creador de empleo, destaca la publicación. El aumento de la eficiencia que trae consigo la tecnología digital puede ayudar a las empresas a expandirse. Las plataformas digitales pueden crear ocupaciones y empleos completamente nuevos. Las empresas pueden llegar a mercados remotos que carecen de infraestructura. Para remodelar la tecnología como creadora de empleo, es importante comprender qué es exactamente lo que está cambiando la actual ola tecnológica y cómo pueden adaptarse a ella los responsables políticos y las empresas.
Los fundamentos del cambio
Incluso antes de que se produjera la pandemia, algunas características del estado del progreso tecnológico eran especialmente destacables.
En primer lugar, la tecnología ya estaba interrumpiendo los procesos de producción, especialmente a través de la rápida ampliación de las plataformas digitales. La tecnología digital ha estado desafiando los límites tradicionales de las empresas, cambiando las cadenas de valor mundiales y la geografía de los puestos de trabajo. Después de todo, la tecnología disminuye los costos de hacer negocios, complementando las inversiones en infraestructura, los acuerdos de libre comercio y otros esfuerzos de liberalización para reducir las barreras comerciales, lo que a su vez amplía las cadenas de valor mundiales y cambia la geografía de los puestos de trabajo. Los nuevos modelos empresariales -las empresas de plataforma digital- han podido evolucionar rápidamente de empresas locales de nueva creación a gigantes mundiales, a menudo con pocos empleados o activos tangibles. Las plataformas digitales han permitido que se formen agrupaciones de empresas en zonas rurales subdesarrolladas.
En segundo lugar, la tecnología ha creado cambios sísmicos en la combinación de aptitudes necesarias para tener éxito en el mercado laboral. Mientras que el retorno a la rutina, las habilidades específicas del trabajo están disminuyendo, la prima por las habilidades que no pueden ser reemplazadas por los robots ha ido aumentando; éstas incluyen habilidades cognitivas como el pensamiento crítico, así como habilidades socio-conductuales como el manejo y reconocimiento de emociones que mejoran el trabajo en equipo. Los ingresos son más altos para aquellos que tienen una combinación de estas habilidades. El mundo laboral en evolución exige habilidades adaptables que permitan a los trabajadores pasar más fácilmente de una tarea a otra. Desde 2001, la proporción de empleo en ocupaciones intensivas en aptitudes cognitivas y sociocomportamentales no rutinarias ha aumentado del 19% al 23% en las economías emergentes, y del 33% al 41% en las economías avanzadas.
En tercer lugar, la tecnología digital cambió las condiciones de trabajo. En lugar de contratos «estándar» a largo plazo, las tecnologías digitales han dado lugar a más trabajo a corto plazo, a menudo a través de plataformas de trabajo en línea. Estas «actuaciones» hacen que ciertos tipos de trabajo sean más accesibles y flexibles. Dicho esto, a pesar de las exageraciones, la economía de los gigas ha sido lenta hasta ahora en asumir las ocupaciones tradicionales. Las tres mayores plataformas globales de gigas – Freelancer de Australia, Upwork en los Estados Unidos y Zhubajia en China – tienen 60 millones de usuarios totales; sólo el 0,3-0,5% de la fuerza laboral activa participa en la economía de gigas a nivel mundial.
¿Cómo se desarrollarán estos cambios en el mundo post-Covid-19?
Es probable que la pandemia refuerce estas tendencias preexistentes y aumente la urgencia de las respuestas políticas correspondientes. Algunos puntos ya parecen claros. Las «empresas de plataforma» están dominando los mercados aún más. Ya estamos viendo que Amazon y Alibaba son cada vez más grandes y fuertes, ya que las tiendas de ladrillos y mortero no pueden competir. Las empresas invertirán más en su capacidad de hacer negocios por Internet para ser más resistentes a posibles cierres. Algunos puestos de trabajo de «gigas» también seguirán creciendo. Las empresas también pueden tener más incentivos para invertir en la automatización y la reconversión de la producción para protegerse contra la interrupción de la cadena de valor. Muchas empresas que dependen de insumos importados se enfrentan a la falta de bienes intermedios a medida que se interrumpen las cadenas de valor. Es posible que necesiten asegurarse de que los suministros sean menos vulnerables a las restricciones de viaje.
La tecnología digital también está mejorando la capacidad de las personas para trabajar desde su casa, aunque la posibilidad de trabajar a distancia -que depende del tipo de trabajos y tareas que se realicen, así como de la capacidad digital- varía considerablemente entre los países y dentro de ellos. Los empleos que favorecen el trabajo a distancia son más frecuentes en los países ricos, entre los trabajadores con niveles de educación más altos y en los empleos asalariados a tiempo completo.
Los empleos que favorecen el trabajo a distancia son más frecuentes en los países ricos, entre los trabajadores con niveles de educación más altos y en los empleos asalariados a tiempo completo. Las mujeres y los trabajadores jóvenes tienen muchas menos probabilidades de trabajar a distancia. La infraestructura digital es escasa o de baja calidad en muchos países en desarrollo.
Políticas para preparar el futuro del trabajo
La rápida difusión de la tecnología acelerada por la pandemia ha dado lugar a una necesidad apremiante de adaptación de las empresas y los gobiernos. Muchas empresas, especialmente en las economías en desarrollo, están desconectadas digitalmente. Es posible que no tengan acceso a trabajadores con las aptitudes adecuadas y que se enfrenten a entornos empresariales difíciles. Por otra parte, los trabajadores tienen poca protección y no tienen las aptitudes o la flexibilidad en los mercados laborales para adaptarse. Para hacer frente a estos desafíos, las empresas deben adoptar la tecnología y actualizar los programas de capacitación para equipar a sus trabajadores con las mejores habilidades. Las empresas también pueden considerar la posibilidad de crear puestos de aprendizaje para equipar a los futuros trabajadores con las habilidades adecuadas.
Los gobiernos tienen un arsenal de opciones políticas a su disposición, desde incentivos y regulaciones hasta proyectos de infraestructura e impuestos. Las prioridades clave deberían ser: 1) aumentar la inversión en capital humano (conocimientos, aptitudes y salud) y el aprendizaje permanente para que los trabajadores se adapten a los futuros mercados laborales; 2) fortalecer la protección social, ampliar la cobertura de la red de seguridad y reformar los acuerdos de financiación y las normas del mercado laboral para facilitar las transiciones laborales y reducir los desincentivos a la creación de empleos formales; 3) garantizar un acceso asequible a Internet, adaptando al mismo tiempo la normativa para hacer frente a los desafíos que plantean las plataformas digitales (como la privacidad y la protección de los datos y las normas de competencia); y 4) mejorar los sistemas fiscales para hacer frente a la evasión fiscal y crear un espacio fiscal para la protección social universal y el desarrollo del capital humano.
La tecnología puede ser una ayuda para la sociedad si las empresas y los gobiernos se preparan y adaptan. La pandemia ha empujado a las sociedades a un punto de inflexión en el que abrazar la tecnología ya no es una opción sino una necesidad. También ha hecho más vulnerables a los trabajadores. Con las medidas y acciones adecuadas, las empresas y los gobiernos pueden tomar la crisis como una oportunidad para construir el futuro.