Los investigadores de Fraunhofer y sus socios prevén que los sistemas fotovoltaicos de capa fina se utilicen en las lonas de los camiones para generar la electricidad consumida por el conductor en la carretera o aparcada durante la noche. Del mismo modo, las fachadas de los edificios podrían cubrirse con textiles fotovoltaicos en lugar de enlucidos de hormigón.

La clave de este avance es el uso de los procesos de la industria textil para fabricar los dispositivos flexibles, lo que ha reunido a los Institutos Fraunhofer y a los socios en el marco del proyecto PhotoTex para encontrar soluciones viables.

«El Dr. Lars Rebenklau, director del grupo de integración de sistemas y envases electrónicos del Instituto Fraunhofer de Tecnologías y Sistemas Cerámicos (IKTS), afirma: «Hay una serie de procesos que permiten incorporar las células solares en los revestimientos aplicados a los textiles.

«El Dr. Jonas Sundqvist, director del grupo de tecnología de capa fina de Fraunhofer IKTS, añadió que «esto puede parecer fácil, pero las máquinas de la industria textil están diseñadas para manejar grandes rollos de tejido de cinco o seis metros de ancho y hasta 1.000 metros de largo». Y durante el proceso de recubrimiento, los textiles tienen que soportar temperaturas de alrededor de 200 °C Celsius.

«Otros factores también juegan un papel clave: la tela debe cumplir con las regulaciones de fuego, tener una alta resistencia a la tracción y ser barata de producir.»

Para cumplir con estas especificaciones, el consorcio optó por un tejido de fibra de vidrio.

Según Fraunhofer, el equipo también se enfrentó al reto de cómo aplicar el electrodo inferior, la capa fotovoltaica y el electrodo superior al tejido. La solución fue utilizar la impresión por transferencia para aplicar una capa que nivela los picos y canales en la superficie de la tela.

Otros procesos han sido adaptados para que puedan ser incorporados a los métodos de producción estándar utilizados en la industria textil. Para ello, los dos electrodos -que están hechos de poliéster conductor de electricidad- y la capa fotovoltaica se aplican mediante el método de rollo a rollo. Las células solares también se laminan con una capa protectora adicional para añadir robustez.

«Esto ha demostrado la funcionalidad básica de nuestras células solares basadas en textiles», dijo Rebenklau en una declaración. «Ahora mismo, tienen una eficiencia de entre el 0,1 y el 0,3 por ciento.»

En un proyecto de seguimiento, el equipo espera aumentarlo en más de un cinco por ciento. El equipo reconoce que las células solares basadas en silicio son más eficientes, pero añade que sus esfuerzos ofrecen una alternativa para aplicaciones específicas. Si tienen éxito, las primeras células solares basadas en textiles podrían estar listas para su comercialización en unos cinco años.