En agosto una noticia sacudió la industria de las confecciones: el fabricante chino de prendas de vestir, Tianyuan Garments, estaba listo para instalar alrededor de 330 ‘Sewbots’ con la capacidad de producir hasta 800,000 camisetas por día para Adidas, en una nueva planta, en Little Rock, Arkansas.

El anuncio remeció el ambiente por sus diversas implicancias: una empresa china instalando una planta para producir prendas de vestir en los Estados Unidos; la costura robótica era viable técnicamente y rentable. ¿Los robots remplazarán a las costureras?

Se estima que la nueva instalación esté en pleno funcionamiento para 2018, y las primeras estimaciones sugieren que se crearán aproximadamente 400 puestos de trabajo.

El desarrollo de la tecnología

Pero vayamos por partes. Softwear Automation, la empresa que desarrolla los Sewbots, desarrolló esta tecnología para resolver el problema que tienen los fabricantes de productos cosidos en Estados Unidos que proveen a sus fuerzas militares: todos sus productos deben ser totalmente fabricados localmente, según mandato de Enmienda Berry.

Los fabricantes norteamericanos deben contratar trabajadores suficientemente calificados para atender los pedidos de las fuerzas militares, sin embrago encontrar mano de obra calificada en los Estados Unidos es cada vez es más difícil, y además los jóvenes tienen, cada vez , menos interés en la costura como oficio.

Ante esta realidad, DARPA (la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) estaba buscando tecnologías adecuadas que pudieran resolver este rompecabezas; y así encontraron a un profesor de Georgia Tech, experto en visión artificial. Él era de una ciudad costera en Alabama que fue diezmada cuando la industria se mudó al extranjero; razón por la cual él tenía una misión personal para resolver el problema.

«Ese fue el impulso, pero la tecnología siempre fue realmente sobre el sistema de visión; la capacidad de convertir la tela en una propiedad digital desde una propiedad física, poder ver esa información y luego trabajar con ella a medida que cambia, así en la medida que la tela se distorsiona, la máquina (el Sewbot) puede ver esa distorsión y es capaz de reaccionar», explica Peter Santora, director comercial de Softwear Automation, a la publicación T.Evo.

Según Santora, la industria está muy centrada en los costos. Sin embargo, asegura que el problema principal al que se enfrenta esta, es el acceso a la mano de obra, ya que “no hay suficientes costureras disponibles en el mundo y solo habrá menos a medida que aumente la población y aumenten las necesidades de vestimenta».

El ejecutivo dice que con la tecnología de costura robótica, la estrategia de la mano de obra barata, donde sea que exista, ya no es la única estrategia disponible.

«Lo segundo que resolvemos está relacionado con el costo: ¿podemos proporcionar esto con un ROI que tenga sentido? Y la respuesta es sí. Creemos que el costo de nuestra línea de camisetas a 33 centavos por camiseta será competitivo en la mayoría de los lugares del mundo. En lugares como Bangladesh, todavía va a ser considerablemente más barato, con alrededor de 11 centavos por camiseta, pero vamos a estar al menos a la par con China «, asegura Santora en T.Evo.

La tecnología Sewbot

La razón por la cual las tecnologías han fallado en el pasado es porque realmente no se lidió con la distorsión de la tela, según Softwear Automation. La única manera de descubrir algo era con sistemas de hardware complejos y luego, tan pronto como cambiabas la operación, el estilo o el tejido, había que cambiar el hardware porque estaban basados en esa operación en particular. La mayor complejidad en toda esta industria es el nivel de variación y la flexibilidad que se necesita tener para poder trabajar en una serie de productos.

«El robot está aprendiendo constantemente, como un niño, puedes enseñarle una habilidad y luego varias habilidades para seguir sumando a ese rango de habilidades. Empezamos en artículos para el hogar, donde en una operación puede tener un producto terminado. Luego nos hemos metido en productos para el hogar más complejos; almohadas y una serie de otros productos que tienen cinco operaciones. Una vez que comienzas a vestirte, comienzas a mirar cosas como camisetas en 10 operaciones, jeans en 30 operaciones y luego camisas de vestir a 70, así que tienes esta escala y realmente solo estamos desarrollando las capacidades del robot», concluye Santora.

Componentes de Sewbot

• Cámaras y sensores
• Máquina de coser
• Hardware Robótico

Permite la manipulación de materiales a medida que se distorsionan, lo que permite que el robot continúe cosiendo el producto sin interrupción.

• Sistema de control y la electrónica

Hacen posible que el sistema funcione con una serie de operaciones potencialmente diferentes para las máquinas.

• Dispositivos de vacío

Maniobran las piezas de tela en su lugar para la máquina de coser. La tecnología utiliza las cámaras para garantizar que la costura se realice de acuerdo con el tipo de estilo.