La diseñadora vietnamita Uyen Tran ha desarrollado un biomaterial flexible llamado Tômtex, una alternativa al cuero fabricada a partir de residuos de alimentos que se puede repujar con una variedad de patrones para replicar cueros de animales.

El nombre tôm, que significa gamba, hace referencia a las cáscaras de marisco desechadas que se mezclan con posos de café para crear el textil.

Según Tran, el material biodegradable es duradero y lo suficientemente suave como para ser cosido a mano o a máquina.

«Crecí en la ciudad de Da Nang, donde se fabricaban sobre todo textiles de cuero», explica a Dezeen.

«El cuero se utiliza en muchas aplicaciones en diferentes industrias, pero la gente de todo el mundo sufre la contaminación que provoca esta industria».

En un intento de matar dos pájaros de un tiro, Tran desarrolló un sustituto utilizando un recurso natural abundante: los residuos de alimentos.

Cada año, la industria mundial de la alimentación y las bebidas genera hasta ocho millones de toneladas de residuos de cáscaras de marisco y 18 millones de toneladas de posos de café.

«El mundo se está quedando sin materias primas, así que quiero reconvertir estos residuos en un nuevo y accesible biomaterial para la vida cotidiana, con el fin de ayudar a la gente a entender mejor el problema y contribuir a hacer un cambio», explicó Tran.

El diseñador neoyorquino trabaja con un proveedor de Vietnam que recoge residuos de caparazones de gambas, cangrejos y langostas, así como escamas de pescado, para extraer de ellos un biopolímero llamado quitina.

Este biopolímero se encuentra en el exoesqueleto de los insectos y crustáceos, y los hace resistentes y flexibles al mismo tiempo. Combinado con el café de desecho de la propia cocina de Tran y de las cafeterías locales, constituye la base de Tômtex.

La mezcla se tiñe con pigmentos naturales como el carbón, el café y el ocre para crear una variedad de colores.

«Tras mezclar todos los ingredientes, el biomaterial se vierte en el molde, donde se seca al aire libre a temperatura ambiente durante dos días», explica Tran. «El proceso no requiere calor, por lo que ahorra más energía y reduce la huella de carbono».

Lo más importante es que, en lugar de dejar que el material se cure en un molde perfectamente liso, la diseñadora fabrica el suyo propio con arcilla o mediante un proceso de impresión en 3D.

Esto le permite crear sus propios acabados, que pueden imitar el aspecto de la piel de serpiente o de cocodrilo, así como adornos más abstractos.

«Tômtex puede reproducir cualquier superficie texturizada, por lo que las posibilidades de diseño de patrones son infinitas», explica la diseñadora.

«También se puede personalizar para que sea similar al cuero, al caucho o al plástico ajustando la fórmula y la forma de producción. Así que las posibles aplicaciones van más allá de la moda y se extienden al diseño de envases, interiores o industrial».

El material resultante también es naturalmente resistente al agua, característica que puede mejorarse añadiendo una capa de cera de abeja por encima.

Cuando un producto Tômtex ha llegado al final de su vida útil, Tran afirma que puede reciclarse o dejarse biodegradar.

«El biomaterial Tômtex reciclado tiene el mismo rendimiento y calidad que el original, por lo que maximiza el ciclo de vida del producto y minimiza el impacto negativo en el medio ambiente», explica.

«Más allá de eso, no creo en diseñar algo que dure para siempre. Si Tômtex acaba en el vertedero, se biodegradará por completo en el entorno natural en unos meses y podrá actuar como abono para las plantas».

Anteriormente, la quitina derivada del exoesqueleto de crustáceos o insectos se ha utilizado principalmente para crear una variedad de bioplásticos más duros y estructurales.

Un grupo de estudiantes del Imperial College de Londres y del Royal College of Art convirtieron los desechos de marisco en una alternativa de plástico de un solo uso, para utilizarlo en todo tipo de productos, desde envases blíster para medicamentos hasta bolsas de transporte seguras para los alimentos.

Por su parte, la diseñadora holandesa Aagje Hoekstra utilizó la coraza de los Beatles oscuros muertos para crear su bioplástico de coleópteros.